Lechuga de mar

Origen Geográfico y Hábitat: Cosmopolita por excelencia, la Ulva lactuca (o Lechuga de Mar) es ubicua en los océanos de todo el mundo. Tolera cualquier tipo de zona climática, desde los fríos mares del norte hasta el ecuador. Prospera en aguas costeras muy poco profundas, estuarios salobres, desembocaduras de ríos y zonas intermareales sujetas a una fuerte contaminación orgánica urbana (eutrofización). A menudo se encuentra arrancada del fondo, flotando libremente en vastas aglomeraciones superficiales movidas por las olas.

Taxonomía y Genética: Pertenece a la clase Ulvophyceae. Es un alga verde multicelular simple con un ciclo de vida alterno (generaciones haploides y diploides visualmente idénticas). Su increíble adaptabilidad proviene del hecho de que cada célula de su tejido es capaz de realizar la fotosíntesis, absorber nutrientes y reproducirse, lo que la convierte esencialmente en una lámina celular viva y esencial sin verdaderos órganos especializados.

Estructura Física: Carece de tallos o ramas. El alga consta de una única lámina foliácea (talo laminar) grande y extremadamente delgada, compuesta por solo dos capas superpuestas de células. Los bordes de la lámina a menudo están ondulados, arrugados o rasgados irregularmente. Se ancla débilmente a las rocas mediante un diminuto botón de fijación basal, pero puede sobrevivir indefinidamente a la deriva (flotando libremente) o enredada alrededor de estructuras sumergidas.

Color y Textura: El color es un típico verde guisante o verde esmeralda brillante. La textura es impalpable y translúcida: si se pone a contraluz, literalmente se puede ver a través de ella. Al tacto es sedosa pero extremadamente frágil y resbaladiza, parecida a un papel de seda mojado. Es la única alga entre las comúnmente utilizadas en la afición al acuario que también se emplea en la nutrición humana y la alta cocina.

Iluminación y CO2: Un monstruo fotosintético. Para proliferar requiere una iluminación brutal; cuanto más fuerte, mejor. Los valores PAR superiores a 300 o la luz solar directa la empujan a tasas de crecimiento exorbitantes. Bajo luz débil, se pudre rápidamente, desintegrándose en papilla. No es necesario complementar el CO2, pero debido a su inmensa tasa fotosintética, el acuario deberá tener una fuerte reserva de carbonatos y tampones, ya que la Ulva elevará significativamente el pH durante el día.

Nutrición y Sustrato: Es la pesadilla de los contaminantes. Se utiliza en biorreactores para descomponer los nitratos y el amoníaco. Para mantenerla intacta y verde, necesita una carga asombrosa de nutrientes orgánicos. Si los nutrientes del acuario (nitratos y fosfatos) descienden a niveles óptimos para el arrecife, la Ulva se volverá blanca, se llenará de agujeros y morirá de inanición. No necesita más sustrato que la turbulencia del agua.

Química del Agua: Totalmente indiferente a las fluctuaciones térmicas o de salinidad, que tolera desde el agua salobre ligera hasta la hipersalina, y de 10 a 30°C. La única precaución es la reposición de microelementos (especialmente el hierro), que consume a una velocidad impresionante debido a su metabolismo primitivo e hiperacelerado.

Gestión del Espacio y Posicionamiento: Estéticamente es desordenada y difícil de anclar. En la exhibición, tenderá a rasgarse y a enredar sus fragmentos transparentes entre los corales y en las rejillas de las bombas de movimiento. Su uso principal es en el sump, dentro de un gran refugio abierto o en cilindros especiales con flujo rotacional (tumbling) que mantienen las hojas constantemente en suspensión bajo una luz cegadora.

Poda: La poda no solo es necesaria, sino frecuente (a veces semanal). No se necesitan herramientas: simplemente arranque las hojas sobrantes. Retirar la Ulva significa extraer enormes masas de nitratos del tanque. Las láminas extraídas son el alimento perfecto, natural y a coste cero para cualquier especie de pez cirujano, pez conejo o blenio, que lo devorarán con avidez.

Riesgos y Enfermedades: Si se cultiva en refugios que carecen de un flujo adecuado, tiende a compactarse en capas. Debido a que la lámina tiene dos células de grosor, las capas que no reciben luz se pudren en un día, liberando fosfatos y creando peligrosas bolsas negras de sulfuro de hidrógeno. La clave de la Ulva lactuca es mantenerla volteándose vigorosamente (tumbling) para evitar la anoxia del tejido subyacente.